Ulcère gastrique chez le cheval : signes avant-coureurs à connaître

Les ulcères gastriques sont un problème courant chez les chevaux, affectant jusqu'à 90 % des chevaux de course et un pourcentage significatif de la population équestre en général. Ces lésions de la muqueuse de l'estomac provoquent des douleurs, des saignements et des troubles digestifs, pouvant affecter la performance et le bien-être de votre cheval. Une détection précoce est essentielle pour réduire la souffrance et améliorer les chances de guérison.

Causes et facteurs de risque

Plusieurs facteurs peuvent contribuer au développement d'ulcères gastriques chez les chevaux.

Facteurs physiologiques

• Anatomie de l'estomac du cheval : L'estomac du cheval est relativement petit par rapport à celui des autres mammifères, avec une zone supérieure non protégée par le mucus gastrique. Cette zone, appelée "zone non-glandulaire", est particulièrement vulnérable aux dommages causés par l'acide gastrique.
• Production d'acide gastrique : Les chevaux produisent en permanence de l'acide gastrique, même lorsqu'ils ne mangent pas. Cette production accrue d'acide, qui peut atteindre un pH de 2 , peut contribuer à l'irritation et à l'érosion de la muqueuse gastrique.
• Rôle du mucus protecteur : Le mucus gastrique forme une barrière protectrice contre l'acide gastrique. Des facteurs tels que le stress, l'alimentation et certains traitements médicamenteux peuvent altérer cette barrière, augmentant ainsi le risque d'ulcères.

Facteurs liés à l'environnement et au mode de vie

• Régime alimentaire : Les régimes riches en concentrés et pauvres en fibres peuvent provoquer une production excessive d'acide gastrique. Le foin de mauvaise qualité, notamment celui qui est trop sec ou poussiéreux, peut également être un facteur de risque.
• Stress : Le stress chronique, lié au transport, à la compétition, à des changements d'environnement ou même à une gestion inappropriée des écuries, peut affecter la production de mucus gastrique et augmenter la sensibilité aux ulcères.
• Entraînement intensif : Les chevaux soumis à un entraînement intensif, notamment les chevaux de course et de saut d'obstacles, sont plus sujets aux ulcères gastriques. L'exercice physique intense provoque une redistribution du flux sanguin, affectant la protection de la muqueuse gastrique.
• Voyages : Le transport, les changements de régime alimentaire et les conditions de voyage stressantes augmentent le risque d'ulcères gastriques. Il est important de minimiser le temps de transport et de fournir de l'eau et du foin régulièrement pendant le voyage.
• Traitements médicamenteux : Certains médicaments, tels que les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), peuvent augmenter le risque d'ulcères gastriques. Il est essentiel de discuter avec votre vétérinaire des risques potentiels liés à l'utilisation de médicaments chez votre cheval.

Facteurs liés à l'âge et à la race

• Chevaux jeunes : Les chevaux de moins de 5 ans sont plus sensibles aux ulcères gastriques en raison de leur système digestif encore en développement.
• Chevaux de course : Les chevaux de course, soumis à des régimes alimentaires riches en concentrés et à des entraînements intensifs, sont plus susceptibles de développer des ulcères gastriques. Une étude menée sur 200 chevaux de course a montré que 95% d'entre eux présentaient des ulcères gastriques.
• Chevaux de selle : Les chevaux de selle, en particulier ceux utilisés pour des disciplines exigeantes comme le saut d'obstacles, sont également à risque.

Signes avant-coureurs à connaître

Les ulcères gastriques peuvent être difficiles à diagnostiquer, car les symptômes peuvent être subtils et varier d'un cheval à l'autre. Il est important d'être attentif à tout changement de comportement ou de performance de votre cheval.

Signes cliniques communs

• Comportement : Diminution d'appétit, perte de poids, comportement léthargique, agitation, grincement des dents, haleine fétide. Le cheval peut également présenter une hypersensibilité au toucher de l'abdomen , un signe caractéristique de douleurs abdominales.
• Performance : Baisse de performance, reluctance à travailler, refus de sauter. Il peut également présenter une diminution de l'enthousiasme et de la motivation pour l'activité physique.
• Digestion : Coliques, diarrhée, vomissements (rares chez les chevaux). Les coliques sont l'un des signes les plus fréquents d'ulcères gastriques, car l'irritation de la muqueuse de l'estomac peut entraîner des contractions spasmodiques douloureuses.
• Physique : Douleur à la palpation de l'abdomen, signes de perte de condition corporelle. Il peut également présenter une diminution du tonus musculaire et un aspect général maigre.

Signes moins évidents mais importants à observer

• Changements d'attitude : Le cheval peut devenir plus irritable, agressif ou anxieux. Il peut également montrer une réponse exagérée aux stimuli , par exemple en étant plus facilement effrayé ou en réagissant plus fortement aux bruits.
• Refus de manger certains aliments : Il peut refuser de manger des aliments durs, tels que des carottes ou des pommes, ou de consommer des aliments préférés. Le cheval peut également présenter une sélectivité alimentaire , en ne mangeant que certains types d'aliments.
• Sueurs froides : Apparition de sueurs froides, même en l'absence d'effort physique. Les sueurs froides peuvent être un signe de douleur ou de stress intense .
• Rythme cardiaque élevé : Un rythme cardiaque plus élevé que la normale, même au repos, peut être un signe d'inconfort. Il est important de mesurer le rythme cardiaque de votre cheval régulièrement pour détecter toute anomalie.

Diagnostic de l'ulcère gastrique

Si vous soupçonnez que votre cheval souffre d'un ulcère gastrique, il est important de consulter votre vétérinaire.

Examen clinique et anamnèse

Le vétérinaire effectuera un examen clinique complet et recueillera des informations sur l'alimentation, le mode de vie et l'historique médical du cheval. Cette anamnèse peut fournir des indices précieux pour la suspicion d'ulcères.

Examens complémentaires

• Endoscopie gastrique : Cet examen permet de visualiser directement l'estomac du cheval à l'aide d'une caméra flexible. Cette procédure permet de diagnostiquer les ulcères, d'évaluer leur gravité et de prélever des échantillons pour analyse.
• Analyse de sang : Une analyse de sang peut révéler des anomalies, telles que l'anémie, qui peuvent être associées aux ulcères gastriques.
• Examen des fèces : La présence de sang dans les selles peut indiquer un saignement au niveau de l'estomac.

Traitement et prévention

Le traitement des ulcères gastriques dépend de leur gravité et peut inclure des médicaments et des changements de mode de vie.

Traitements médicamenteux

• Antiacides : Les antiacides aident à neutraliser l'acide gastrique et à soulager l'irritation de la muqueuse de l'estomac.
• Anti-inflammatoires : Les anti-inflammatoires peuvent réduire l'inflammation de la muqueuse gastrique.
• Protecteurs de la muqueuse gastrique : Ces médicaments forment une barrière protectrice sur la muqueuse gastrique, réduisant les dommages causés par l'acide gastrique.

Modifications du mode de vie

• Alimentation adaptée : Un régime alimentaire adapté, pauvre en concentrés et riche en fibres, peut aider à réduire la production d'acide gastrique. Il est important de fournir une alimentation de qualité, composée de foin de bonne qualité, de concentrés en quantité limitée et de compléments alimentaires adaptés aux besoins du cheval.
• Diminution du stress : La réduction du stress, par des techniques de relaxation, des interactions sociales et une gestion appropriée de l'entraînement, peut améliorer la santé de la muqueuse gastrique. Il est important de créer un environnement calme et rassurant pour votre cheval, en minimisant les sources de stress et en offrant des opportunités de socialisation.
• Optimisation de l'entraînement : Un entraînement adapté, progressif et bien planifié, permet de minimiser le stress physique et d'améliorer la circulation sanguine. Il est important de varier l'intensité et la durée de l'entraînement, d'inclure des phases de repos et de fournir des soins appropriés aux pieds et à l'appareil locomoteur.

Il est essentiel de maintenir des changements de mode de vie à long terme pour prévenir les récidives d'ulcères gastriques. Une gestion adéquate de l'alimentation, du stress et de l'entraînement est cruciale pour la santé digestive de votre cheval.

La sensibilisation aux signes avant-coureurs des ulcères gastriques chez les chevaux est essentielle pour une détection précoce et une prise en charge appropriée. Une collaboration étroite entre le propriétaire et le vétérinaire est indispensable pour garantir la santé et le bien-être de votre compagnon à quatre pattes.